被謝瑩寄予厚望的十一娘，這時也正在回家的馬車裏，手中翻來覆去的還是那本畫冊，此件物品的確引起了她的莫大興趣，竟主動開口向謝瑩索贈，這時再細細觀察那用絲線裝訂的方法，只覺有個想法蠢蠢欲動，眼睛裏滿是思量。

九娘因為這一日玩樂，上車時便已經難耐疲倦，只不過湊上前來看了幾眼，就歪倚軟枕打盹，瞌睡一路，及到馬車緩緩停在內宅門前，被十一娘輕推兩下喚醒，才伸長胳膊舒展懶腰，當婢女在外掀開垂簾，她已經精神煥發，儀態端方地下車。

兩個女孩先去蕭氏面前告安，見嫡母留了九娘說話，十一娘自覺告辭出來，意欲再向太夫人院內，途中似乎終於有了決定，交待碧奴：“囑咐個穩當人，將我早前交予你那畫冊送去薛府，並轉告薛六兄，我明日會往上清觀小住兩日。”

卻在途中一處花苑，正遇小腹已經明顯隆起的七娘，正在兩個小心翼翼的婢女陪護下散步，想到七姐姐遠嫁前已經對她明顯表現出來的疏冷態度，十一娘卻也只能硬著頭皮上前見禮，哪知卻被七娘親親熱熱地拉住了手，心內詫異的十一娘擡眸，正見一張笑意盈盈的面容。

這時的七娘，當然已經不再是從前閨秀裝扮了，面上霞脂如酒暈，櫻紅點丹唇，描著一雙時興鴛鴦眉，鳳睄畫得斜長入鬢，唇角點了兩枚丹朱妝靨，越發襯得親切熱情。

十一娘困難地思索一番，意識到似乎還是拜真人為師之前，七娘待她如此親密，心底難免滋生戒備，回應的笑臉就不那麽熱情，但七娘卻毫不介意，仍是拉著她緩緩行走花葉之間，似乎有訴不盡的思念之情。

到頭來還是十一娘終止了這番虛偽客套，提了一句：“早些時候已經聽九姐說起，七姐這回是因姐夫應試之故才歸長安。”

七娘一雙特意描得不盡嫵媚的秋波目，便越更盈盈如水，但卻沒有急於正題：“九妹與十一妹還如幼時一般親近，真真讓我羨慕，我孤身遠嫁，與姐妹一別數載，時時想起閨閣時談笑玩鬧日子，卻落下一片唏噓。”

十一娘既然洞穿七娘是在無事獻殷勤，可因為均益夫婦二人對她一貫善待，實在不願將七娘視作非奸即盜一般戒備疏遠，可也正是因為兩人之間有這層親情牽絆，老於世故的十一娘這回忍不住委婉諷勸：“七姐遠嫁，阿耶阿母也是牽掛非常，只回回寄信富陽，都未收到一字回音，總算是聽送信人回報，曉得七姐在夫家未受一點委屈，才略微安心，七姐既然也是這般牽掛家人，如何又這般忍心？”

雖然十一娘用的是撒嬌口吻，沒有一點責怪的態度，卻仍然引來七娘美目一斜，然而倏忽之間，那不甚友好的情態便轉為一聲長嘆，滿面戚戚：“真真讓人羞愧得很，原來連十一妹也看出當年我對耶娘心懷怨尤，其實當至富陽，我便意識到自己不明事理，可正是因為心中羞慚，只覺愧對耶娘多年慈恩，每每提筆，不知如何成書，又再錯上加錯，更惹耶娘傷心……好在這回返京，已經向耶娘痛訴錯處，只望將來不再遠隔千裏，能夠時常盡孝膝下，許能略微彌補罷。”

聽七娘仍舊言不由衷，十一娘徹底沒了勸說的心情，微笑安撫：“阿耶阿母哪會埋怨七姐？”

見十一娘不再過多搭腔，七娘總算沒有了短話長說的耐性，嘆息方止，笑意又再熱情：“聽說十一妹如今甚得太後倚重，阿姐亦覺驕傲，想來十一妹自幼聰慧不同凡俗，也該有如此造化，阿姐蠢笨，不比得十一妹大有作為，唯有克盡本份相夫教子，你姐夫雖然也算家學淵源，到底不如京都世族，這回應試，自少不得四處行卷，能否高中實在沒底，看他日日長籲短嘆，我這心裏也是憂慮重重，可科舉之事，我這內宅婦人哪有多少助益？只好恬顏求請十一妹，將你姐夫詩作交予賀十四郎及薛六郎兩位過一過目，不足之處但說無妨，只望能給些實在提點。”

七娘既然開了口，十一娘自然不會拒絕，幹幹脆脆答允下來，可她心底卻在琢磨：七姐夫雖然不是京都世族出身，韓家卻也不算寒門，再說七姐夫既然來了京都投考，柳少監這個岳丈哪會袖手不理？有這層關系在，七娘哪裏用得著放低身段求請她轉交詩作，賀湛也好陸離也罷，還會不給柳少監情面？

果然便聽七娘接下來一句：“倘若十一妹能夠在太後面前提起你姐夫幾句，七姐更是不盡感激。”

原來這才是關鍵！

看來，七娘這回是果然不想再離開京都，希望的是姐夫不但高中，並且能順利授任京職。

蕭氏為了讓七娘遠離叵測安保平靜，才決意讓她遠嫁，可如今看來，非但不能阻撓七娘涉身險境，反而母女之情產生嫌隙，導致七娘越更逆反，企圖憑借夫婿官運亨通揚眉吐氣，一抒為家族“冷落舍棄”的郁懷，這還真是……

十一娘不由為蕭氏嘆息，多少慈母溫情，卻不為親生女兒理解，苦心白廢，免不得將來要為七娘夫婦提心吊膽了。

這事十一娘當然不會自作主張，必須與韋太夫人商量後才能決定如何行事，可她正要辭別七娘時，卻忽聞一聲悲悲切切的“十一妹”，一轉頭，還沒看清來者是誰，就被一個懷抱摟了個結實。

“九妹，這是怎麽了？什麽事值得如此傷心？快先別顧著哭。”

七娘到底還算疼惜九娘這個嫡親妹妹，雖然心頭有些不滿九娘與十一娘如此親近居然勝過她這個嫡親姐姐，可眼見一貫開朗率性的九娘哭得這樣悲切，也顧不得許多，立即關切詢問。

十一娘也是連聲勸慰：“九姐莫急，七姐有孕在身，可不能讓她太過擔心，有話慢講，無論多少煩難，七姐與我都會相助九姐。”

九娘這才暫止哭啼，但仍抽噎不斷，被七娘、十一娘分別攜了雙臂，姐妹三人尋了處安靜地方坐下，九娘這才說起是為何事如此傷心。

原來九娘有個閨中好友蘇小娘子，雖不是顯望出身，可性情也如九娘一般率性開朗，兩人自從在某次宴會相識，便一見如故，哪知早先忽然聽蕭氏提起，蘇小娘子竟然因病夭折，因為痛失好友悲痛難當，九娘方才如此失態。

待說了緣故，九娘依然拉著十一娘的手不肯放松：“聽說莒先生能夠招人魂魄來見，只可惜許多貴族求請先生施法，他都拒絕不肯，阿娘也不許我信任方士異術，可我實在想與阿蘇再見一面，我甚至不知她病重之事……就算與她魂靈告別，也不妄了相交一場，十一妹，你在宮中必定見過莒先生，若你開口相求，他或許會答允施術，阿娘這邊我會想辦法隱瞞，另尋借口暗下去見莒先生。”

十一娘頗覺為難，她雖然也很好奇莒世南那所謂招魂異術究竟是個什麽名堂，但心知莒世南這人危險，哪裏願意讓九娘接近，更何況連蕭氏也不允許，就更不好相助九娘偷偷行事，不過眼見九娘這般悲痛，拒絕的話一時說不出口，正在猶豫該如何勸解，不想姐妹三人在這訴說心事，都沒註意有個不速之客悄悄“插足”。

聞得幾聲悶咳，三雙眼睛才看見身後站了個蕭小九，正在悲切的柳小九又羞又惱，一個通紅的瞪眼，卻沒有心情與蕭小九鬥嘴，依然是緊緊拉著十一娘的手苦苦哀求。

蕭小九再是幾聲悶咳，仗義/解圍：“九妹可別再為難十一妹，她一貫孝順，哪裏會違逆姑母助你行這鬼祟之事？再說十一妹好容易得了這幾日休假，還得去拜望瑩陽真人，又要準備姑母生辰賀禮，哪有時間出城前往南山？就算有這時間，答允你便要隱瞞尊長，豈不是只能孤身前往南山？十一妹一個閨閣女兒，若在郊野出了意外你能擔責？”

柳小九被蕭小九這麽連串提問，方才醒悟過來自己因為一時焦急而讓十一娘為難，於是沒再懇求，只仍然淚流不止。

“好了，九妹有我在這兒勸解，十一妹回家還未向大母問安罷，你自去即可。”七娘看了蕭九郎一眼，見他的目光一直粘著十一娘，心中不滿，於是也為十一娘“解圍”。

哪知十一娘一走，蕭小九卻立即跟上，他原本就是突然聽說十一娘回府，才心急火燎趕來見面，可沒閑心理會九娘，而七娘眼看著蕭小九這般絕決，九娘卻自顧傷心，毫無挽留之意，心裏更加焦急，幹脆揚聲：“小九過來，我還有事與你細說。”

十一娘哪能不明白七娘的心思？也立即阻止了蕭小九的糾纏，卻交待道：“九姐正傷心，九兄可莫要再與她鬥氣，如若九姐求你往南山，先且答允著，事後只說莒先生不應即可，莫要違逆阿母之令，助九姐私自出府。”

十一娘已經許久沒有對蕭小九說這麽多話，少年為此興奮得雙目炯炯，哪裏還會拒絕，雞啄米一般地點頭，直到目送著十一娘的背影消失在拐角，才不無沮喪發現又失去了與心上人親近的機會，懊惱得連連跺腳，但十一娘的囑咐於他而言一直便是金科玉律，因此蕭小九雖然不情不願，依然折返。

七娘自是不知十一娘交待在先，一見蕭小九折回，便是開門見山：“九妹求請十一妹出面的確不大方便，但小九卻能為九妹走這一遭。”

九娘眼中頓時一亮。

“小九也莫擔心阿母，阿母不過擔心莒先生也如那些欺世盜名之輩，可莒先生既然能得太後、先帝信重，身具異術又怎是謠傳？九妹這點心願，我倒是大力支持，可我如今出行不便，只好請托九弟，倘若莒先生答應施術，我再想法子助九妹出府，也不會讓她獨自去見外人，出不了岔子。”

聽七娘這麽一說，九娘一雙淚眼頓時緊盯蕭小九：“小九可還欠我一個人情！”

蕭小九順水推舟：“我走這一趟倒不要緊，可卻沒有把握說服莒先生，若他拒絕施術，我可沒有辦法。”

七娘不過是想撮合兩個小九，對莒先生是否答應施術並不關註，見小九答應幫忙，微微一笑，柳小九卻是緊盯蕭小九不放：“我信你為君子之言，既然答允，便必往南山懇求莒先生，不至敷衍哄騙！”

蕭小九的打算被柳小九一語拆穿，俊臉不由一紅，重重一跺腳：“去就去！”

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